A. R. L. , né le 21 mai 1918 et domicilié à Neuchâtel, y est décédé
le 22 juin 1995. Ses héritières légales sont sa fille issue d'un premier
mariage, C. T. , ainsi que sa seconde femme, L. L. en 1918.
Le 1er septembre 1975, R. L. et C. T. ont conclu devant le
notaire X. un pacte successoral prévoyant à son article 2 que "il (R. L.)
lègue à sa femme, L. L., l'usufruit de toute sa succession", et à son
article 3 que "C. T. consent expressément à ce legs dans la mesure où il
porte atteinte à sa réserve légale" (D.3/2).
B. A peu près à la même époque que ce pacte successoral - selon ce
qu'on peut déduire d'une lettre adressée le 25 janvier 1985 par le notaire
X. aux époux T. (D.6/6) - R. L. avait garanti un prêt consenti par le
Banque Y. aux époux T. par trois cédules hypothécaires totalisant
310'000 francs et grevant deux immeubles dont il était propriétaire, à
Neuchâtel et à Mutrux. En raison de difficultés financières des époux
T. , la banque a demandé au garant R. L. le remboursement du prêt. Pour
éviter la réalisation des gages, R. L. a ainsi versé à la banque
335'404.45 francs. Le 16 janvier 1985, la banque lui a alors cédé tous ses
droits (D.6/5). Dans un premier temps, R. L. a demandé conseil au notaire
et avocat X. pour régler les conséquences financières de ce paiement. Une
lettre de Me X. , du 25 janvier 1985, a été adressée aux époux T. , avec
invitation faite à ceux-ci de la contresigner pour accord (D.6/6), ce
qu'ils n'ont pas fait.
Dans un deuxième temps, et à l'occasion d'un rendez-vous organisé à l'étude de l'avocat consulté à Locarno par les époux T., C. T. ainsi
que son mari ont signé un document intitulé "reconnaissance de dette" et
ainsi rédigé (D.6/11) :
" La soussignée Madame C. T., reconnaît devoir au Dr. R. L.
à Neuchâtel, la somme de :
fr. 335'404.45 (trois-cent trente cinq mille quatre cent
quatre francs quarante-cinq).
correspondant au montant versé par celui-ci à la Banque Y.
à Locarno, selon Cession du 16 janvier 1985 de cet
Etablissement bancaire.
Cette dette ne portera pas d'intérêts et ne sera exigible
qu'au décès du Dr. R. L. .
Cette dette, considérée comme avance d'hoirie sera déduite
de la part successorale revenant à Madame C. T. .
Locarno, 20 giugno 1985 (signé): C. T.
U. T.
(consense marital)"
R. L. a également apposé sa signature au pied de ce document en
y ajoutant la mention "d'accord avec ce qui précède".
C. Le 12 décembre 1985, R. L. et son épouse ont conclu devant le
notaire X. un pacte successoral (D.6/1). Selon son article 1er, "Mr R. L.
révoque toutes dispositions de dernières volontés antérieures aux
présentes, en particulier celles qu'il a prises dans le pacte successoral
reçu le 1er septembre 1975 comme le présent". L'article 4 prévoit que "Mr
R. L. réduit à sa réserve légale sa fille, Mme C. T. . Dès l'entrée en
vigueur de la loi du 4 octobre 1984 modifiant le Code civil sur le droit
du mariage, la réserve se calculera selon les nouvelles dispositions.
D'autre part, Mr R. L. confirme que le montant de 335'404.45 francs
reconnu par sa fille le 20 juin 1985 est une avance d'hoirie et devra être
déduit de la part successoral lui revenant". L'article 5 prévoit enfin que
"R. L. institue sa femme, Mme L. L. , héritière de toute la quotité
disponible de sa succession qui s'ajoutera à sa part légale".
C. T. n'était pas partie à ce pacte successoral.
Le 30 novembre 1993, R. L. et sa femme ont conclu, cette
fois-ci devant le notaire Z. , un deuxième pacte successoral (D.3/3 et
D.15). Son article 1er prévoit, sans autre précision et selon une clause
usuelle, que "le Dr. R. L. et Mme L. L. déclarent révoquer toute
disposition à cause de mort contraire ou antérieure aux présentes".
L'article 2 prévoit que "à son décès, le Dr. R. L. institue son épouse
héritière de toute la quotité disponible de sa succession à savoir sa part
légale d'une moitié (4/8) et une fraction de un huitième (1/8), soit
ensemble cinq huitièmes (5/8)". L'article 7 du pacte prévoit que "le Dr.
R. L. renvoie sa fille Mme C. T. à sa réserve héréditaire de trois
huitièmes (3/8). Mme C. T. s'est reconnue le 20 juin 1985 débitrice de
son père de la somme de Fr 335'404.45 (trois cent trente cinq mille quatre
cent quatre francs quarante-cinq), sans intérêt. Cette dette, qui ne porte
pas d'intérêt, sera considérée comme une avance d'hoirie au jour de
l'ouverture de la succession du Dr. R. L. et interviendra, à concurrence
de ce montant, dans le règlement de la réserve héréditaire de Mme C. T.".
C. T. n'était pas partie à ce pacte successoral.
R. L. est décédé le 22 juin 1995. Le greffe du Tribunal du
district de Neuchâtel a notifié à C. T. le 4 juillet 1995 le pacte
successoral du 30 novembre 1993.
D. Le 19 juin 1996, C. T. a introduit action contre L. L. en
prenant pour conclusions :
" 1. Annuler les clauses du pacte successoral passé le 30
novembre 1993 entre feu R. L. et L. L. en tant
qu'elles instituent cette dernière en qualité
d'héritière de toute la quotité disponible après avoir
renvoyé Madame C. T. à sa réserve héréditaire.
2. Dire que la demanderesse est nue-propriétaire de l'ensemble des biens mobiliers et immobiliers constituant
la succession de feu R. L. .
3. Sous suite de frais et dépens."
Elle fait valoir en bref que le pacte successoral de 1975 était
pour elle avantageux matériellement et affectivement dans la mesure où il
lui garantissait en cas de décès de sa belle-mère, après celui de son père, l'attribution en propriété de la totalité des biens ayant appartenu à
ce dernier, raison pour laquelle elle y avait consenti sans réserve. Or
les clauses du pacte successoral du 30 novembre 1993 contreviennent manifestement aux dispositions contractuelles convenues entre le défunt et sa
fille, sans que cette dernière n'ait donné son accord à leur révocation,
d'une manière ou d'une autre. Selon elle, ces clauses sont donc nulles.
Dans sa réponse du 2 décembre 1996, L. L. a pris pour
conclusions :
" 1. Constater que le pacte successoral du 1er septembre
1975 a été annulé.
2. Constater que, aux termes du pacte successoral du 30
novembre 1993, la part de la demanderesse est réduite à
sa réserve légale.
3. Dire que la dette de la demanderesse, soit Fr.
335'404.45, avec intérêts à 5 % dès le jour du décès de
son père, sera déduite de sa part.
4. Sous suite de frais, dépens et honoraires."
La défenderesse allègue que le pacte de 1993 a annulé non pas
celui de 1975, mais celui de 1985. Quant au pacte de 1975, la défenderesse
soutient qu'il a été révoqué par le de cujus lui-même dans le pacte de
1985, en sorte que le notaire qui a instrumenté ces deux pactes n'a pas
jugé nécessaire de constater l'annulation, intervenue d'entente entre les
parties, du pacte de 1975. De plus, la défenderesse considère qu'en application des règles de la bonne foi, "la demanderesse a concouru à parfaire
la révocation de ce pacte en sollicitant, obligeant (sinon contraignant)
son père à lui verser une somme de plusieurs centaines de milliers de
francs, à valoir sur sa réserve héréditaire" (fait 13 de la réponse). Or
dans la reconnaissance de dette signée par les époux T. le 20 juin 1985,
pour un montant qui correspond à celui versé par R. L. à la Banque Y. ,
se trouve une déclaration qui constitue incontestablement une révocation,
pour le moins implicite, du pacte successoral de 1975; selon la défenderesse en effet, "si la demanderesse bénéficiait encore de la nue propriété
sur la totalité de la succession de son père, qu'adviendrait-il de la
somme de 335'404.45 considérée comme une avance d'hoirie devant être
déduite de sa part successoral ?" (fait 28 de la réponse). Elle en déduit
ainsi que le pacte successoral de 1975 a été annulé d'entente entre la
demanderesse et son père, puis remplacé successivement par les pactes de
1985, puis de 1993.
Dans sa réplique, la demanderesse allègue avoir appris l'existence du pacte successoral de 1985 à la lecture du mémoire de réponse.
Relevant que l'avocat et notaire X. connaissait parfaitement la teneur du
pacte de 1975 et ne pouvait ignorer que sa révocation nécessitait l'accord
des deux parties, elle conclut à l'annulation du (deuxième) pacte du 12
décembre 1985, dans la même mesure que celui du 30 novembre 1993.
CONSIDERAN T
1. Selon l'allégué 6 de la demande, admis par la défenderesse, la
Cour civile est compétente pour connaître de la présente action, compte
tenu de l'inventaire fiscal de la succession qui représente un actif net
de l'ordre de 670'000 francs, valeur non définitive dans la mesure où
plusieurs expertises de biens mobiliers et immobiliers devront encore être
entreprises.
Selon la jurisprudence du Tribunal fédéral toutefois, la valeur
litigieuse de l'action en nullité d'un testament (ou d'un pacte successoral) est égale au montant supplémentaire qui reviendrait au demandeur si
la clause de l'acte attaqué était annulée (JDT 1950 I 358, cons.1 non reproduit à l'ATF 75 II 343; ATF 78 II 182 cons.2b).
Les parties n'ont pas cherché à élucider cette question, étant
visiblement parties de l'idée que la valeur de 670'000 francs était déterminante. En réalité, il convient de calculer d'abord la part revenant à la
demanderesse selon le pacte de 1993 (3/8 de 760'000 francs, D.3/1), ensuite la part qui - dans sa thèse - lui revient selon le pacte de 1975 (nue
propriété sur ce même capital de 760'000 francs, soit ce dernier montant
sous déduction de la valeur capitalisée de l'usufruit sur le tout attribué
à la défenderesse, sa vie durant), pour enfin pouvoir vérifier que la différence entre les deux montants ci-dessus - qui représente la valeur litigieuse effective - dépasse 20'000 francs (art.8 OJN).
Cette valeur se situe entre 260'000 et 154'000 francs environ :
d'abord, les 3/8 de 760'000 francs totalisent 285'000 francs. Ensuite, la
capitalisation d'une rente viagère sur 760'000 francs se fait au moyen de
la table 45 de Stauffer/Schaetzle (voir l'exemple no 48 pour les détails),
en prenant un âge de 77 ans pour la bénéficiaire au décès du de cujus, et
un taux de 3 à 5% pour la valeur annuelle de l'usufruit (soit entre 22'800
et 38'000 francs), ce qui détermine un facteur de 9.53 à 8.44, avec pour
résultat un montant capitalisé variant entre 217'284 et 320'720 francs.
Ces derniers montants, déduits du capital de 760'000 francs, conduisent à
une valeur de nue propriété variant entre 542'716 et 439'280 francs.
Enfin, on peut vérifier que la valeur litigieuse se situe bien entre
257'716 et 154'280 francs (542'716 ou 439'280 ./. 285'000 francs).
2. a) L'action de la demanderesse, fondée sur l'art. 494 al. 3 CC,
vise à faire annuler un acte à cause de mort qui, selon elle, est inconciliable avec les engagements résultant d'un pacte successoral antérieur.
Selon la jurisprudence, cette action est soumise par analogie, quant à la
forme et au délai, aux conditions prévues pour l'action en réduction des
art. 522 ss CC (ATF 101 II 305, JdT 1977 I 312). Elle doit être introduite
dans l'année à compter du jour où l'héritier concerné a eu connaissance de
la lésion (art. 533 CC). En l'espèce, ce délai a été respecté, puisque
l'action a été déposée le 16 juin 1996, soit dans l'année qui a suivi la
notification par le greffe du tribunal du pacte litigieux.
b) Toute la thèse de la demanderesse est fondée sur la prémisse
que le pacte successoral de 1975 lui garantissait, en cas de décès de sa
belle-mère après celui de son père, l'attribution en propriété de la totalité des biens ayant appartenu à ce dernier (allégué 3 de la demande, repris sans discussion dans les conclusions en cause, p.1). Or la défenderesse nie la pertinence de cette discussion en se référant au pacte successoral (détermination sur l'allégué 3); elle allègue au contraire que la
demanderesse ne saurait être reconnue propriétaire de l'ensemble des biens
constituant la succession de son père (allégué 31 de la réponse); elle
développe ce point de vue dans ses conclusions en cause (p.5 litt.b).
C'est en effet la première question à résoudre. Si cette prémisse de la demanderesse ne se vérifie pas, il faudra alors se demander si sa
situation est effectivement moins favorablement réglée sur la base du
pacte de 1985/1993 que sur celle du pacte de 1975.
c) La succession de R. L. met en concours sa descendante
C. T. et son conjoint survivant L. L. . Le cas ne relève pas, comme
souvent, de l'article 473 CC, puisque C. T. n'est pas un descendant
commun des époux R. L. et L. L. , mais une fille du seul de cujus, et
qu'elle n'a pas été conçue pendant le mariage de son père avec sa seconde
femme. Il ne s'agit donc pas d'un usufruit légal au sens de l'art. 473 CC
qui aurait été étendu à toute la succession; il est vrai que dans cette
hypothèse, l'usufruit laissé au conjoint survivant aurait porté sur "toute
la part [de la succession] dévolue à leurs enfants communs et aux enfants
du seul disposant conçus pendant le mariage", ce qui aurait impliqué ipso
jure que les enfants se voient attribuer en nue propriété ce qui fait
l'objet de l'usufruit. En l'espèce toutefois, la situation n'est pas la
même. Il s'agit au contraire d'un usufruit ordinaire, au sens des articles
484 et 530 CC (voir Guinand/Stettler, Droit civil II, successions, 2ème
édition 1992, no 226 ss, spécialement 235 ss; Deschenaux/Steinauer, Le
nouveau droit matrimonial, 1987, p.453; Piotet, Les usufruits du conjoint
survivant en droit successoral suisse, Staempfli 1970, p.141 et 149).
Le pacte de 1975, qui attribue au conjoint survivant l'usufruit
sur toute la succession, ne dit rien de l'attribution de la propriété
même de la succession. Le disposant prévient seulement une action en réduction de sa propre fille, puisque celle-ci consent à ce legs d'usufruit
"dans la mesure où il porte atteinte à sa réserve légale". Selon le droit
en vigueur en 1975, la réserve d'un descendant était de 9/16ème (Stettler,
op.cit., no 220). C'est à cela que la demanderesse renonçait en signant le
pacte successoral de 1975. Le dossier ne renseigne pas sur les motifs qui
ont pu conduire le père et sa fille à convenir de cela, et les rares explications données à ce sujet par les parties à la présente procédure ne
sont pas constantes.
En conséquence, la demanderesse ne peut pas interpréter le pacte
successoral pour en déduire qu'en "contrepartie" de l'acceptation d'une
atteinte à sa réserve légale, son père lui aurait garanti la pleine propriété de la succession après le décès de sa seconde femme. Du même coup,
il faut suivre la défenderesse dans son interprétation du pacte successoral de 1975. Au demeurant, le Tribunal fédéral a depuis longtemps interprété l'article 494 al.3 CC en ce sens que le pacte successoral n'empêche
pas à lui seul le disposant de faire des donations; celles-ci ne sont
attaquables comme inconciliables avec les clauses du pacte que si le disposant s'est engagé à ne pas faire de donation (ATF 70 II 255, JDT 1945 I
258, 263). Tel n'est pas le cas ici.
3. Il faut maintenant se demander si, avec cette interprétation du
pacte successoral de 1975, la situation de la demanderesse est effectivement moins favorablement réglée sur la base du pacte de 1985/1993 que sur
celle de 1975.
a) D'après l'article 471 CC en vigueur en 1975, la réserve d'un
descendant était, on l'a vu, de 9/16ème. Avec les modifications intervenues dans le droit successoral à l'occasion de la révision du droit du
mariage, le législateur a voulu favoriser le conjoint survivant (voir
Deschenaux/Steinauer, op. cit. p. 532); cela a eu notamment pour conséquence une réduction de la réserve des descendants, qui passe de 9/16ème à
6/16ème (ou 3/8ème; voir Guinand/Stettler, ibidem). Par ailleurs, la succession d'une personne est soumise au nouveau droit si le décès est intervenu après l'entrée en vigueur de celui-ci (art. 15 T.f.). Même si elles
ont été rédigées sous l'empire de l'ancien droit, les dispositions pour
cause de mort doivent ainsi respecter les nouvelles réserves héréditaires
(Deschenaux/Steinauer, op.cit., p.590). En l'espèce, l'intention manifestée par R. L. était d'éviter une action en réduction de sa fille contre
sa femme, la première renonçant à invoquer sa réserve légale (art.3 du
pacte). Interprétée à la lumière du nouveau droit, cette volonté doit
s'appliquer pour la nouvelle réserve légale, d'autant qu'aucune fraction
n'a été mentionnée dans le pacte. Du reste, cette volonté se retrouve expressément dans les pactes ultérieurs de 1985 et 1993 : ainsi, l'article 4
du pacte de 1985 mentionne que dès l'entrée en vigueur de la loi du 4 octobre 1984 modifiant le Code civil sur le droit du mariage, la réserve se
calculera sur les nouvelles dispositions (D.6/1).
b) D'après le pacte de 1975, le conjoint survivant disposait de
l'usufruit de toute la succession de R. L. , C. T. consentant à ce legs
dans la mesure où il portait atteinte à sa réserve légale de 9/16ème.
Il découle de ce qui précède qu'avec le nouveau droit entré en
vigueur au 1er janvier 1988, cette réserve se réduit à 6/16ème (ou
3/8ème). Si la succession de R. L. n'était réglée que par le pacte
successoral de 1975, la demanderesse ne pourrait pas agir en réduction de
l'usufruit consenti au conjoint survivant, compte tenu de l'article 3 de
ce pacte; pour les autres questions non réglées par ce dernier, la succession serait soumise à l'art. 462 CC nouveau, ce qui conduirait à l'attribution d'une moitié de la succession au conjoint survivant en pleine propriété, et l'autre moitié à la fille, cette moitié lui étant attribuée en
nue propriété compte tenu de l'usufruit du conjoint survivant portant sur
toute la succession.
c) Dès l'instant où le pacte de 1975 n'empêchait pas R. L. de
disposer librement de ses biens, et où celui-ci a pris des dispositions
par pacte successoral conclu en 1993 avec sa seconde femme, ce dernier
pacte prend le pas sur les règles de la dévolution légale. Or ce pacte
réduit la demanderesse à sa réserve de 3/8ème. Elle ne saurait donc s'en
plaindre puisque, par ailleurs, le de cujus a révoqué le pacte de 1975 qui
lui imposait de ne pas invoquer sa réserve légale, alors atteinte par l'usufruit portant sur toute la succession. En définitive, sa situation est
plus favorablement traitée dans le pacte de 1993 (auquel elle n'est pas
partie) que dans celui de 1975. Autrement dit et pour résumer : dans le
pacte du 1975, la demanderesse acceptait que sa réserve légale soit grevée
d'un usufruit, alors que dans le pacte de 1993, la demanderesse se voit
attribuer sa réserve légale, sans être en plus grevée d'un usufruit.
Il n'y a dès lors pas lieu d'annuler les clauses litigieuses du
pacte successoral de 1993, voire de 1985. En conséquence, la demande se
révèle mal fondée. Au vu de cette constatation, il est inutile de trancher
encore la question de savoir si le pacte de 1975 pouvait ou non être révoqué par l'une ou l'autre des parties, ou seulement par les deux ensemble,
cas échéant si l'une ou l'autre de ces hypothèses était concrètement
réalisée.
4. Formellement, la défenderesse n'a pris aucune conclusion en rejet des conclusions de la demande, ni du reste de conclusions reconventionnelles. Ses conclusions sont celles qui auraient pu être prises dans
une demande principale. Comme telles, elles ne sont donc pas recevables.
On ne pas y voir non plus des conclusions subsidiaires, en l'absence d'autres conclusions présentées comme principales.
5. Compte tenu du sort de la cause et du fait que la défenderesse
obtient finalement gain de cause, une part des frais limitée à 1/6 sera
laissée à sa charge. La demanderesse supportera les 5/6 des frais et versera une indemnité de dépens légèrement réduite à la défenderesse.
Par ces motifs,
LA Ie COUR CIVILE
1. Rejette la demande.
2. Déclare irrecevables les conclusions de la réponse.
3. Met les frais de la cause, arrêtés à 8'250 francs et avancés par la
demanderesse, à raison de 5/6 à charge de cette dernière et de 1/6 à
charge de la défenderesse.
4. Condamne la demanderesse à verser à la défenderesse une indemnité de
dépens de 6'000 francs.
Neuchâtel, le 26 janvier 1998
AU NOM DE LA Ie COUR CIVILE
Le greffier L'un des juges