A. Par jugement du 16 octobre 1996, P. , né en 1966, a été
condamné à une peine de 30 mois de réclusion pour viol par le Tribunal
correctionnel du district de Neuchâtel. Un sursis octroyé précédemment a
en outre été révoqué. Ce jugement ayant été partiellement cassé par la
Cour de céans s'agissant de l'opportunité d'une mesure, le tribunal correctionnel a, par jugement du 12 mars 1997, prononcé un internement au
sens de l'article 43 ch.1 al.2 CP, avec suspension des peines à exécuter.
Ce jugement a été confirmé par arrêt de la Cour de cassation pénale du 14
juillet 1997.
B. P. a été incarcéré à la Colonie pénitentiaire de
Crêtelongue le 19 novembre 1996. Il a présenté des demandes de congé pour
un peu plus de 24 heures les 1er et 25 avril 1997, qui ont cependant été
refusées faute pour la Commission de libération conditionnelle de disposer
du temps nécessaire pour les examiner avant le jour pour lequel le congé
était requis. Une nouvelle demande, déposée le 16 mai 1997, a été rejetée
le 23 juin 1997. La commission a en substance considéré qu'elle était prématurée; que P. était quelqu'un de dangereux présentant un risque
important de passage à l'acte agressif; que, du moment qu'il était sur le
point d'être transféré aux Etablissements de la plaine de l'Orbe (EPO), il
convenait d'attendre qu'il passe quelque temps dans cet établissement pour
pouvoir se déterminer en toute connaissance de cause sur son évolution et
son comportement; que le certificat figurant au dossier du Dr M. ,
psychiatre, était trop lacunaire pour se faire une idée précise de la situation.
C. Le 10 juillet 1997, P. recourt à la Cour de cassation
pénale contre la décision du 23 juin 1997, concluant à ce que la cause
soit renvoyée à la commission afin que celle-ci lui octroie un congé pour
une date ultérieure. Il avance que l'article 1 du règlement du 24 avril
1989 concernant l'octroi de congés aux condamnés adultes primaires et récidivistes incarcérés dans les établissements concordataires lui donne
droit à un congé; qu'un tel congé lui serait bénéfique; que son comportement à Crêtelongue n'a pas entraîné de sanctions; que son transfert aux
EPO ne se justifie pas. Il requiert en outre l'assistance judiciaire.
D. La présidente suppléance de la commission conclut au rejet du
recours dans ses observations. Le Ministère public conclut au rejet du
recours, sans formuler d'observations.
CONSIDERANT
e n droit
1. a) Aux termes de l'article 278 al.2 CPP, la Commission de libération se prononce sur les congés accordés au délinquant faisant l'objet
des peines et des mesures mentionnées dans ladite disposition. Selon l'article 275 al.1 CPP, en matière d'exécution de jugements, les décisions de
la Commission de libération peuvent faire l'objet d'un pourvoi à la Cour
de cassation pénale. Il y a ainsi lieu d'admettre que la voie du recours
est également ouverte s'agissant des décisions rendues en matière de congé, lorsque la personne concernée relève de la Commission de libération.
b) Le recours est toutefois irrecevable dans la mesure où le
recourant s'en prend à son transfert de Crêtelongue aux EPO (recours,
p.4), cette question n'étant d'ailleurs pas l'objet de la décision
entreprise.
2. a) Si, en matière d'exécution des jugements, la Cour de cassation pénale statue avec plein pouvoir d'examen (art.275 al.1 CPP), il n'en
demeure pas moins que, dans la mesure où les normes applicables réservent
un large pouvoir d'appréciation à l'autorité de première instance, elle
n'interviendra qu'en cas d'excès ou d'abus du pouvoir d'appréciation (ATF
106 I 2 et la jurisprudence citée, JT 1982 I 228). Il ne saurait en effet
être question pour l'autorité de recours de substituer son appréciation à
celle de l'autorité inférieure, ce d'autant moins que la composition pluridisciplinaire de cette dernière permet une approche nuancée des problèmes et que la Cour de cassation n'entend pas le condamné ni ne procède
à une administration de preuves (RJN 1995, p.124).
Les congés sont l'un des moyens de préparer le retour du condamné à la vie libre en lui permettant de maintenir, de créer ou de rétablir des relations avec le monde extérieur. Ils ne constituent toutefois
pas un droit du condamné. Ils ne doivent en particulier enlever à la condamnation ni ses caractères de prévention générale et spéciale, ni nuire à
la sécurité ou à l'ordre public. Un congé ne peut être accordé qu'au condamné qui se conduit bien, qui travaille de manière satisfaisante, qui
paraît capable de respecter les conditions de son congé et qui dispose
d'une somme suffisante sur son compte de pécule disponible pour en assurer
le bon déroulement (art.1 et 2 du règlement du 24.04.1989 de la Conférence
des autorités cantonales compétentes en matière pénitentiaire concernant
l'octroi de congés aux condamnés adultes primaires et récidivistes incarcérés dans les établissements concordataires).
b) En l'espèce, les antécédents pénaux du recourant, tels qu'il
ressortent de l'extrait du casier judiciaire figurant au dossier et du
jugement du 12 mars 1997 (p.6-7), sont, comme l'a relevé le tribunal correctionnel, lourds. Le recourant est coutumier de voies de fait, lésions
corporelles et menaces. Surtout, il a été condamné par le tribunal
correctionnel pour un viol particulièrement grave. Comme au surplus le
recourant présente un indéniable danger pour la sécurité publique du fait
du risque accru de passage à l'acte agressif, avec ou sans connotation
sexuelle, relevé par l'expert-psychiatre au cours de la procédure pénale
(jugement du 12.03.1997, p.7), il était nécessaire que la
commission fasse preuve de réserve avant d'octroyer au recourant un premier congé.
Un rapport de Crêtelongue du 17 juin 1997 fait état d'une stabilisation de P. , tout en relevant qu'il a eu des sautes d'humeur. Le bref certificat du Dr M. , psychiatre, atteste aussi que
l'état psychique de P. est stabilisé. Cela ne suffit toutefois
pas pour qu'un congé soit octroyé au recourant. D'une part, un comportement à peu près adéquat dans le cadre strict d'une institution n'est pas
nécessairement un indice de l'attitude que le recourant adopterait à
l'extérieur, où il pourrait être tenté d'abuser à nouveau des boissons
alcooliques. Il est en effet déjà arrivé à P. , alors qu'il était
en traitement volontaire à l'Hôpital psychiatrique […], de profiter
de sorties pour commettre des délits (jugement du 12.03.1997, p.5).
D'autre part, le recourant s'avère incapable de maîtriser certains sentiments de frustration, preuve en est qu'à l'issue de l'audience du tribunal
correctionnel du 16 octobre 1996 il s'en est pris physiquement au représentant du Ministère public (ibid., p.7). Il est dès lors indispensable de
voir de quelle façon il acceptera sa prise en charge aux EPO avant de lui
octroyer un congé.
c) C'est ainsi à juste titre que la commission a rejeté la demande de congé, considérée comme prématurée. Il lui appartiendra cependant, si le recourant renouvelle sa demande dans quelques mois, de se renseigner sur sa situation exacte. En particulier, elle ne saurait se borner
à constater qu'un certificat médical est lacunaire, mais doit entreprendre
les démarches nécessaires pour y remédier.
3. En matière pénale, un justiciable a en principe droit à un
avocat d'office s'il est indigent. Toutefois, dans les causes de police,
l'assistance judiciaire ne lui est accordée que si le ministère public
requiert contre lui une peine privative de liberté ou si sa cause présente
des difficultés particulières (art.2 al.3 LAJA). Dans tous les cas, elle
commence le jour où elle est demandée et se termine, sauf retrait
anticipé, à l'expiration de la procédure cantonale de recours (art.10 al.1
LAJA).
En conséquence, l'assistance judiciaire en matière pénale ne
concerne que la procédure de jugement, c'est-à-dire celle qui aboutit, le
cas échéant, à une condamnation. Lorsqu'un jugement pénal est exécutoire,
le droit d'une personne à bénéficier d'un avocat d'office doit être
examiné au regard de la condition posée par l'art.2 al.2 LAJA, à savoir
que sa cause ne doit pas apparaître d'emblée dénuée de chances de succès
(sur cette notion : ATF 122 I 271; 119 Ia 251, JT 1996 I 343). Cette
exigence doit ainsi être remplie notamment lorsqu'un condamné recourt
contre une décision de la Commission de libération lui refusant un congé.
En l'espèce, force est de constater que le recours était voué à
l'échec, car considérer qu'il était prématuré d'accorder un congé au
recourant n'était à l'évidence pas arbitraire.
4. Mal fondé, le recours doit dès lors être rejeté, de même que la
requête d'assistance judiciaire. Il est statué sans frais.
Par ces motifs,
LA COUR DE CASSATION PENALE
1. Rejette le recours.
2. Rejette la requête d'assistance judiciaire.
3. Statue sans frais.
Neuchâtel, le 15 août 1997